所有顏色都是由入射光、紙張和四種印刷原色的相互作用產生的。利用色標,操作者可以測量印刷后的四色墨對光的吸收特性,進而控制四色墨及其套印后生生成的各種顏色的色相。
可以分別測量兩種原色油墨完全疊印后的顏色值,分別為藍、綠和紅。它們分別是由實地青疊印實地品紅、實地青疊印實地黃、實地品疊印實地黃后形成的。后一種油墨吸附在前一種油墨上的疊印效率為判斷整幅圖象上的油墨疊印程度提供了依據。
可以測量青、品、黃、黑四色油墨分別在高光、中間調和暗調區域的顏色百分比值。知道這些區域的透明半階調網點值以及油墨和紙張密度可以提供整個印刷過程的色調再現信息。這一過程包括印刷機、油墨、紙張、操作者、印版、橡皮布以及其他因素。
通過測量并分析這些已定義好的較少的幾個色塊,就可以對重影、灰平衡等特性進行標示,使操作者可以用一種有效的方式理解、控制整個印刷過程中的制版和印刷流程。
除了對油墨轉移的效率進行測量外,色標還可以進行色彩測量。操作者在進行印刷機控制時測量和計算的區域為實地或25%、50%或75%的已知色度值區域。測量印刷圖象本身的色調值不是分析印刷品復制性能的更佳方式,因為圖象中的色調值本身只是為了表現圖像的內容,它是隨著圖像的不同而不同的。而色標中包含的色調值在任何時候都可以提供一致的基準色調網點值,與所印刷的圖象無關。
印刷過程的控制是保持膠片上的色調值與轉移到紙張上的對應值相一致,這對一個運轉速度在每分鐘1000~2000英寸的印刷機操作者來說是一個費時又徒勞的工作;而色標將這一過程流程化,除非色標膠片本身出了問題,否則它可以通過幾個色點指示出問題只所在。